Volgens de Europese btw-richtlijn mogen de lidstaten van de EU één of twee verlaagde btw-tarieven toepassen. Verlaagde tarieven mogen alleen worden toegepast op in een bijlage bij de btw-richtlijn opgenomen leveringen en diensten. Uitdrukkelijk is bepaald dat het verlaagde tarief niet geldt voor elektronische (digitale) diensten.

Op de levering van boeken mag het verlaagde tarief worden toegepast. Dat geldt niet alleen voor normale, gedrukte boeken, maar voor alle boeken op een fysieke drager. Zogenaamde e-boeken, die gedownload kunnen worden, vallen daar niet onder wegens het ontbreken van een fysieke drager.
In een door de Europese Commissie aangespannen procedure tegen Frankrijk heeft het Hof van Justitie EU geoordeeld dat het toepassen van het verlaagde tarief op e-boeken niet is toegestaan. Volgens het Hof van Justitie EU is de levering van elektronische boeken een langs elektronische weg verrichte dienst. Daarop mag volgens de btw-richtlijn geen verlaagd tarief worden toegepast. Om dat verschil in behandeling ongedaan te maken zal de btw-richtlijn aangepast moeten worden.